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天文学：有核矮小銀河から星団への進化の連続体
Nature 623, 7986 doi: 10.1038/s41586-023-06650-z
体系的な研究によって、近傍宇宙に数百個の超コンパクト矮小銀河（UCD）が存在することが明らかになっている。半光度半径rhが約10～100パーセクで恒星質量M*が太陽質量の約106～108倍のUCDは、既知の恒星系の中で最も高密度のものの1つである。見かけは大質量球状星団に似ているものの、広がった恒星エンベロープ、複雑な星形成史、高い質量–光度比、超大質量ブラックホールの検出からは、一部のUCDが、潮汐力によって剥ぎ取られた矮小銀河の残骸核星団か、さらに古いコンパクト銀河であることが示唆される。しかし、潮汐力による剥ぎ取りの過渡期にある天体はごくわずかしか見つかっておらず、仮定されるこの進化経路はまだ観測によって十分には解明されていない。今回我々は、おとめ座銀河団にある106個の銀河が、通常の有核矮小銀河と単一成分のUCDの中間的な形態を持っていることを示し、この形態的変遷を完全にマッピングし星団と銀河の間の「サイズギャップ」を埋める連続体の存在を明らかにする。これらの銀河の空間分布と赤化した色は、大質量銀河の周囲を通る最初の数回の近心通過時に剥ぎ取られた衛星銀河とも一致する。これらの銀河のうちいくつかの周りにある「極めて淡い」潮汐の特徴は、UCDが潮汐力による剥ぎ取りを通してどのように形成されるか、そして、この進化の道筋が有核超淡銀河としての初期段階を含む可能性があることを直接示している。こうしたUCDは、銀河団の中にある太古の矮小銀河の観測可能で実質的な化石であり、おそらく今後、多くの低質量の残骸が発見されることとなるだろう。
