化石：100年前に出土したアフリカのヒト族の頭蓋骨
Nature
1920年代にザンビアの洞窟内堆積物（年代不明）から発掘された重要なアフリカのヒト族の頭蓋骨化石の最適年代推定値が29万9000年前であることを報告する論文が、今週、Nature に掲載される。このブロークンヒル（カブウェ）の頭蓋骨について報告した論文がNature で発表されたのは約100年前のことだったが、今回の研究結果は、ヒト族の系統樹におけるブロークンヒルの頭蓋骨の位置付けに役立つ。
ブロークンヒルの頭蓋骨は、1921年に金属鉱石の採掘中に洞窟内堆積物から発掘され、当初は、新種ホモ・ローデシエンシスの頭蓋骨とされたが、最近になって、更新世中期にヨーロッパとアフリカで生活していたホモ・ハイデルベルゲンシスのものとする研究報告があった。出土品の年代測定は、その出土品が発見された堆積物がもはや存在しないため、困難な作業になっている。また、この化石標本には高濃度の重金属が含まれていたため、特に放射性年代測定が難しかった。そのため、ブロークンヒルの頭蓋骨の年代は、議論の的となっており、50万年前のものとする研究者もいる。
今回、Rainer Grun、Chris Stringerたちの研究チームは、頭蓋骨が発見された翌日に同じ地域で発掘された他の骨化石（例えば、脛骨と大腿骨の断片）を分析し、1920年代に研究者が頭蓋骨から直接こすり取った試料（英国ロンドンの自然史博物館のアーカイブで最近発見された）も分析した。その結果、ブロークンヒルの頭蓋骨は約29万9000年前のものと結論付けられた。
更新世中期のアフリカは、ヨーロッパとアジアと同様に、複数のヒト族系統が同時に存在しており、ホモ・ハイデルベルゲンシスとホモ・ローデシエンシスの複合体が、現生人類の妥当な共通祖先でないかもしれないことが今回の研究結果から示唆されている。
The skull of a key African hominin, recovered from undated cave deposits in Zambia in the 1920s, now has a best age estimate of 299,000 years, reports a paper published this week in Nature. This helps to resolve the place of the Broken Hill (Kabwe) skull—which was originally described in Nature almost 100 years ago—in the hominin family tree.
The Broken Hill cranium was recovered from cave deposits in 1921 during metal ore mining. It was originally designated as a new species, Homo rhodesiensis, but recently it has been assigned to Homo heidelbergensis, a Middle Pleistocene species from Europe and Africa. Dating the find has been a challenge because the sediments in which it was found no longer exist. High concentrations of heavy metals in the sample have made radiometric dating of the specimen especially difficult. Therefore, the age of the cranium has been contentious; some researchers have placed it as old as 500,000 years.
Rainer Grun, Chris Stringer and colleagues analysed other fossil human remains (including a tibia and femur fragment) recovered from the same area the day after the cranium was discovered, as well as material scraped directly off the skull by researchers in the 1920s that was recently found in the archives of the Natural History Museum, London. The authors conclude that the skull is about 299,000 years old.
The findings suggest that—similar to Europe and Asia—Africa in the Middle Pleistocene epoch may have contained multiple contemporaneous hominin lineages, and that the Homo heidelbergensis/rhodesiensis complex may not represent a plausible last common ancestor for our own species.
doi: 10.1038/s41586-020-2165-4
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