考古学：西ヨーロッパで発見された最古の顔の一部
Nature
西ヨーロッパに生息していたホミニン（hominin；ヒト族）から発見された最古の顔面骨は、約140万– 110万年前のものであることを報告する論文が、Nature に掲載される。
ユーラシア大陸には少なくとも180万年前にはホミニンが定住していたことが示唆されている。西ヨーロッパにおける初期のホミニンの定住の証拠は、イベリア半島から発見された極めて断片的な化石サンプルに限られており、これらのホミニンがどのような外見で、分類学的にどのような位置づけにあるのかについてはほとんど手がかりがない。約85万年前のスペインの遺跡から発見された化石は、ホモ・アンテセソール（Homo antecessor；現生人類に似た細長い中顔面を持つ初期の人類の一種）のものであることが判明した。2007年には、スペイン北部のシマ・デル・エレファンテ（Sima del Elefante）遺跡で、120万–110万年前のホミニンの顎骨（ATE9-1と命名）が発見されたが、ホモ・アンテセソールに属するとは断定できなかった。
2022年、Rosa Huguetらは、シマ・デル・エレファンテ遺跡でホミニンの中顔面の化石の一部を発見した。その断片（まとめてATE7-1と名付けられた）は、成人の左側の上顎と頬骨の大部分から構成されている。著者らは、物理的証拠と3D画像技術の両方を用いて化石の断片を復元し、その年齢を140万–110万年前と推定した。新たに発見された化石の年代は、以前に発見された顎骨（ATE9-1）と区別できないが、ATE7-1の化石は2メートル深い場所で発見されたため、著者らは新しい化石の方が古いと推測している。この遺跡からさらに多くの考古学的遺物（切断痕のある石器や動物の骨）や古生物学的遺物が発見されたことで、このホミニンが暮らしていた環境やそのライフスタイルについて新たな知見が得られたと著者らは指摘している。
著者らは、このホミニンの骨片には、ホモ・アンテセソールの化石に見られるような「現代的な」中顔面の特徴は見られないと指摘している。さらに、この遺骨はホモ・エレクトス（Homo erectus）の系統と類似点があるものの、このグループに明確に分類することはできない。そのため、著者らは暫定的に、さらなる証拠が得られるまで、この化石をホモ・アンテセソール・エレクトス（H. aff. Erectus）に分類し、ホモ・エレクトスとの類縁性を示している。この発見は、前期更新世の時代に西ヨーロッパには少なくとも2種類のホモ属の種が存在していたことを示唆している可能性がある。すなわち、ホモ・アンテセソール・エレクトスと、その後のホモ・アンテセソールである。これらの集団の関係を調査し、分類をさらに明確にするには、さらなる研究と化石標本が必要である。
- Article
- Published: 12 March 2025
Huguet, R., Rodríguez-Álvarez, X.P., Martinón-Torres, M. et al. The earliest human face of Western Europe. Nature (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-08681-0
The discovery of the oldest known facial bones from a hominin from Western Europe, approximately 1.4–1.1 million years old, is reported in Nature.
It is suggested that Eurasia was first settled by hominins at least 1.8 million years ago. Evidence of early hominin settlement in Western Europe has been limited to extremely fragmented fossil samples from the Iberian Peninsula, providing few clues about the appearance and taxonomy of these hominins. Fossils from a Spanish site, dated from approximately 850,000 years ago, were determined to be from Homo antecessor, a species of early people with a slender midface resembling modern humans. In 2007, a 1.2 to 1.1-million-year-old hominin jawbone (named ATE9-1) was found in the Sima del Elefante site in northern Spain but could not be conclusively assigned to H. antecessor.
In 2022, Rosa Huguet and colleagues uncovered the fossil remains of a partial hominin midface at the Sima del Elefante site. The fragments (dubbed ATE7-1 collectively) consist of a substantial part of the maxilla and the zygomatic bone from the left side of an adult individual. The authors used both physical evidence and 3D imaging techniques to reconstruct the fossil fragments, estimating their age to be between 1.4 and 1.1 million-years-old. The age of the newly discovered fossils is indistinguishable from the jawbone (ATE9-1) found at the site previously, although the ATE7-1 fossils were found two metres deeper, leading the authors to assume that the new fossils are older. The recovery of additional archaeological remains (stone tools and animal bones with cut marks) and paleocological remains from the site offer insights into the environment in which this hominin lived and their lifestyle, the authors note.
The authors observe that the hominin bone fragments do not display ‘modern’ mid-face features found in H. antecessor fossils. Additionally, although the remains bear some resemblance to the Homo erectus lineage, they are unable to conclusively assign it to this group either. Therefore, the authors provisionally assigned the fossils to H. aff. erectus, indicating an affinity to H. erectus, pending further evidence. This discovery could suggest that Western Europe was populated by at least two Homo species during the Early Pleistocene period: H. aff. erectus, and later H. antecessor. Further research and fossil samples are needed to investigate the relationship between these populations and further refine their classifications.
doi: 10.1038/s41586-025-08681-0
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