【進化】オーストラリア内陸部の乾燥地帯にヒトが移住したことを示す最古の証拠
Nature
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ヒトがオーストラリア内陸部の乾燥地帯に移住したのが今から約49,000年前のことで、これまでの研究報告より10,000年早かったことが新たな考古学的証拠によって明らかになった。今回の研究結果からは、ヒトがオーストラリア大陸に到達してから数千年以内に内陸部の乾燥地帯に移住したことが示唆され、オーストラリアと東南アジアで主要な技術と文化活動が発達した時期がこれまで考えられていたよりもかなり早かったことが明らかになった。研究の詳細を報告する論文が、今週掲載される。
ヒトは約50,000年前にオーストラリアに到達したが、オーストラリア大陸の乾燥した内陸部へ移住した時期と技術的に革新的な物質文化(例えば、比較的高度な石器)が発達した時期と既に絶滅した巨大な動物(大型動物相)との相互作用の程度については、科学コミュニティー内で今も論争が続いている。今回、Giles Hammの研究チームは、サウスオーストラリア州のフリンダース山脈にあるWarratyi岩窟住居遺跡の発掘調査で発見された遺物を分析した。その結果、この岩窟住居にヒトが居住していたのが、今から49,000~46,000年前のことであり、さまざまな堆積層から回収された遺物が、さまざまな注目すべき技術がオーストラリアで利用されたことを示す最古の記録となっていることが明らかになった。例えば、加工された骨角器(40,000~38,000年前)、ナイフ形石器(30,000~24,000年前)、代赭石(たいしゃせき)の顔料としての利用(49,000~46,000年前)と石膏の顔料としての利用(40,000~33,000年前)である。
また、この論文では、史上最大の有袋動物として知られるDiprotodon optatumと巨大な鳥類Genyornis newtoniとヒトが共存していたことを示す証拠についても説明されている。Hammたちは、今回発見されたものが、46,000年前より古い人工遺物と関連するオーストラリアの絶滅した巨大動物相に関する唯一年代決定が信頼でき、層序のはっきりした記録であり、この巨大動物相とヒトとの相互作用を示すこれまでで最も明快な証拠であることを指摘している。
Humans had settled in Australia’s arid interior by around 49,000 years ago, 10,000 years earlier than previously reported, according to new archaeological evidence published online in Nature this week. The study suggests that people settled in the arid interior within a few millennia of arriving on the continent and shows that they developed key technologies and cultural practices much earlier than previously thought for Australia and Southeast Asia.
Humans arrived in Australia about 50,000 years ago. However, the timing of both their settlement of the continent’s arid interior and the development of technologically innovative material culture (such as relatively advanced stone tools), along with the degree to which they interacted with now-extinct giant animals (megafauna), are still debated within the scientific community.
Giles Hamm and colleagues analysed material discovered during an excavation at Warratyi rock shelter in the Flinders Ranges, South Australia. They show that humans occupied the site from 49,000 to 46,000 years ago and that objects recovered from the various layers of sediment represent the earliest-known use in Australia of various notable technologies. These include worked bone tools (40,000-38,000 years ago), backed stone tools (30,000-24,000 years ago), and the use as pigments of red ochre (49,000-46,000 years ago) and gypsum (40,000-33,000 years ago).
The authors also describe evidence of human co-existence with Diprotodon optatum, the largest-known marsupial, and the giant bird Genyornis newtoni. The authors note this discovery is the only reliably dated, well-stratified record of extinct Australian megafauna associated with artefacts older than 46,000 years, and the clearest evidence yet for their interaction with humans.
doi: 10.1038/nature20125
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