【惑星科学】近くの星の前面を通過する「スーパーアース」
Nature
温暖で岩石質の惑星「スーパーアース」が、太陽から12パーセク（39光年）の距離に位置する小さな星の前面を通過したことが発見され、このことについて報告する論文が掲載される。
今回、Jason Dittmannたちの研究グループは、MEarth-South望遠鏡アレイによるM型矮星LHS 1140の観測結果について報告している。M型矮星は、質量が太陽の60％未満で、我々の太陽系で最も一般的な星のクラスだ。そして、Dittmannたちは、LHS 1140の前面を通過する惑星LHS 1140bが円軌道上を周回しており、この円軌道が惑星の形成時から存在していた可能性が非常に高いとしている。Dittmannたちは、視線速度の計測を144回行い、LHS 1140bの半径（地球の1.4倍）と質量（地球の6.6倍）を正確に求めたが、この結果は、LHS 1140bが岩石質の組成を有することを示唆している。また、LHS 1140bが受ける日射量は少なく、親星であるLHS 1140にとって液体の水が存在する生命生存可能領域（ハビタブル・ゾーン）内にあることも示唆されている.
Dittmannたちは、LHS 1140bが現在の位置に形成される過程が地球の場合に類似している可能性が非常に高いという見解を示している。また、Dittmannたちは、LHS 1140bの親星が小さく、地球の近傍に位置しているため、既存の望遠鏡と現在設置工事中の望遠鏡を用いることで、LHS 1140bの大気中に特定のガスを探索できる可能性があるとも考えている。
A temperate, rocky ‘super-Earth’ planet has been discovered transiting in front of a small star located about 12 parsecs (39 light years) away from our Sun, a Nature paper reports.
Jason Dittmann and colleagues report observations from the MEarth-South telescope array of an M dwarf star called LHS 1140; such stars, with masses less than 60 per cent that of the Sun, are the most common star class in our Galaxy. The authors find a planet, LHS 1140b, transiting LHS 1140 with a circular orbit that was probably present at formation. They use 144 radial-velocity measurements to precisely determine the planet’s radius (1.4 times that of Earth) and mass (6.6 times that of Earth), suggesting that it has a rocky composition. The planet’s cool insolation (low exposure to solar radiation) places it within the liquid-water ‘habitable zone’ of its host star.
The authors propose that LHS 1140b probably formed in its present location in a manner similar to Earth. They suggest that the small size of the host star and its proximity to us mean that current telescopes and those currently under construction might be able to search for specific gases in the planet’s atmosphere - if it has one.
doi: 10.1038/nature22055
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