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宇宙：衝突でできた土星のF環

Nature 453, 7196

土星にある狭いF環は、1979年にパイオニア11号が見つけたものだが、数時間から数年の時間スケールで見かけが変わるという珍しい特徴がある。いくつかの微衛星や塊（clump）が環のすぐそばで見つかっており、環の中にもまだ見つかっていない天体があると考えられてきた。Murrayたちは、カッシーニ探査機のデータを使い、従来なかったほどの詳細さでF環を調べた。そして、環の明るい中心部に隠れている微衛星の直接的証拠を発見し、環の形が主に、小さな衛星からの絶え間ない重力と衝突の影響や、やはり土星の衛星であるプロメテウスによる摂動の影響の結果生じていることを示した。こうした微衛星の集団が存在するために、この領域は太陽系内でおそらく唯一の、大規模な衝突がほぼ毎日のように起こる場所となっているのだろう。

2008年6月5日号の Nature ハイライト

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