遺伝：痛みを感じない理由

ごく少数ながら、先天的に痛みをまったく感じない人たちがいる。だが、こうした人たちは見たところ神 経系は正常であり、知能も普通で、事故や気づかないような外傷や感染があれば話は別だが、健康である。こうした状態を引き起こす遺伝的変異の位置が、パキスタン北部の3 家系を調べた研究で突き止められた。この遺伝子SCN9A は、痛覚に関係があることが既に知られており、この遺伝子の機能獲得型変異は痛覚過敏を引き起こす。SCN9A は電位依存性ナトリウムチャネルのサブユニットの1 つをコードしていて、このチャネルは痛みを感じるニューロンで発現している。この変異をもつ人は痛みを感じないこと以外は健康であるという事実からすると、このナトリウムチャネル・サブユニットに対する特異的拮抗薬が、副作用をもたない「総合鎮痛薬」として作用するのではないかと期待してもいいかもしれない。

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