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宇宙：土星の環と大気をつなぐ雨

2013年4月11日 Nature 496, 7444

土星では輪からの「雨」によって大気の輝度が失われている。 | 拡大する
Credit: modified from NASA/JPL/Space Science Institute

以前から、土星とその環の間には磁気的な結びつきがあると考えられてきた。これによって、土星の電離圏で観測される予想外に低い電子密度と高温などの現象を説明できる可能性がある。今回、この「ミッシングリンク」が観測された。W. M. Keck II望遠鏡によって土星の衛星子午面から得られた近赤外スペクトルデータは、土星の上層大気表面の3分の1に広がるのに十分なだけの帯電した水が環から電離圏へ輸送されていることと一致している。この環からの「雨」は、環と土星を電磁的に結びつけており、上層大気の化学的性質を全球的に変動させる原因となる。